官名。漢武帝元封五年設部（州）刺史，督察郡國，官階低於郡守。成帝綏和元年改爲州牧，東漢光武建武十八年復爲刺史。靈帝時，復改州牧，居郡守之上，掌一州軍政大權。魏晉重要的州、郡由都督兼任刺史，權力更大。隋以後，刺史爲一州的行政長官，以後刺史成爲太守的别稱。中間只隋煬帝及唐玄宗時曾兩度改州爲郡，改刺史爲太守，不久都復舊。宋制設知州，以朝臣充任，雖仍有刺史一官，僅屬虚銜。元明以後，刺史官名亦廢。清代用作知州的别稱。清顧炎武認爲漢時的刺史，相當於後世的巡按御史；魏晉以來的刺史，相當於後世的總督；隋以後的刺史，相當於後世的知府及直隸州知州。參閲通典三二職官十四州牧刺史、日知錄九隋以後刺史。