古分九州，每州置牧，爲一州之長官。 書周官：“唐虞稽古，建官惟百。内有百揆四岳，外有州牧侯伯。”疏：“牧，一州之長。”後指朝廷委派的州郡長官。漢武帝元封五年置郡刺史，秩六百石；至成帝綏和元年，罷刺史，置州牧，秩二千石。東漢靈帝中平五年，又選列卿尚書爲州牧，握軍政大權，統治一方。隋唐只有雍州置牧，以親王領其名而不居其位，其餘各州皆置刺史，州牧名存實亡。清代知州，也稱州牧，官階甚低，與知縣並稱牧令，僅爲一種稱謂名義而已。參閲續通典三六職官十四州郡上。