古代帝王把爵位、土地賜給親屬或功臣，在封定的區域内建立邦國。舊史相傳黃帝建萬國，爲封建之始；至周制度始備，爵有公侯伯子男五等，地有百里（公、侯）、七十里（伯）、五十里（子、男）之别。及秦併六國，統一天下，遂廢封建而置郡縣。漢自景帝平七國之亂以後，雖有封王侯建國之事，但政權歸於中央，已非古代封建諸侯國之制。 左傳僖二四年：“昔周公弔二叔之不咸，故封建親戚，以蕃屏周。”疏：“故封立親戚爲諸侯之君，以爲蕃籬，屏蔽周室。”史記三王世家：“高皇帝撥亂世反諸正，昭至德，定海内，封建諸侯，爵位二等。”現代所言“封建”，指封建制度的社會形態或思想意識。參閲唐柳宗元柳先生集三封建論。