古稱官職尊貴者。 禮中庸：“敬大臣則不眩。”清代用爲官號。如内官有内大臣、軍機大臣、總理各國事務大臣等；外官有通商大臣、參贊大臣、領隊大臣等；特派的稱欽差大臣。至清末盡改各部尚書爲大臣，侍郎爲副大臣。