正史之名，始見於南朝梁阮孝緒正史削繁。紀傳體的歷史，如史記漢書等，皆以帝王本紀爲綱，故稱正史。 隋書經籍志二：“自是世有著述，皆擬班馬，以爲正史，作者尤廣。”唐劉知幾以正史與雜述並舉，凡記一朝大典如尚書春秋等，也稱正史。明史藝文志以紀傳、編年二體，並稱正史。清乾隆四年，定史記至明史等二十四種史書爲正史，私家不得擅增。正史遂爲官修史書的專稱。