古代史書多用編年體，漢司馬遷作史記，纔開始作紀傳體。有本紀、書、表、世家、列傳各類。列傳主要是記載歷史人物的事迹，卽唐張守節正義所説其人行迹可以序列，故稱列傳。班固作漢書，省世家併入列傳。本紀以編年爲體，不能詳細記載的事迹，皆分别見於有關人物的列傳。後來封建王朝的官史大都沿襲這種體例。