戰國秦惠文王十四年更爲元年，此爲後世改元之始。漢武帝卽帝位，以建元爲年號。以後新君卽位，多於次年改用新年號紀元年。歷代相承，多謂改用新年號紀元，爲改元。其間一帝在位，往往多次更改年號，亦稱改元。如漢宣帝年號有本始地節元康神爵五鳳甘露黃龍諸名，唐高宗有永徽顯慶龍朔麟德乾封總章咸亨上元儀鳳調露永隆開耀永淳弘道諸名，宋仁宗有天聖明道景祐寶元康定慶曆皇祐至和嘉祐諸名。明清行一帝一元制，中途皆不改元。參閲漢班固白虎通爵、宋高承事物紀原一朝廷注措部改元、清趙翼陔餘叢考二五改元。