北宋末，鍾相楊幺於洞庭湖中造車船，船中設輪，踏輪激水使船前進。見宋史三六五岳飛傳。其後虞允文命水軍戰士踏車船，中流上下，回轉如飛。見宋史三八三虞允文傳。輪船之名，始於宋末。 元史一二八阿术傳：“宋裨將張貴張順裝軍衣百船，自上流入襄陽。阿术攻之，順死，貴僅得入城。俄乘輪船順流東走。”近代稱以蒸氣等爲動力推動機器而駛行之船爲輪船。