舊時統治者鎮壓文化人士或者黨爭中爲迫害異己，從其作品中摘取所謂違礙字句，羅織罪狀，稱之爲文字獄。如漢楊惲以作報孫會宗書、明高啓以撰新修蘇州府治上梁文皆被腰斬是。清代康熙雍正乾隆時爲箝制漢人反滿思想言論，文字獄尤爲酷烈，往往株連家族親友。 清龔自珍定盦文集補古今體詩上詠史詩：“避席畏聞文字獄，著書都爲稻粱謀。”