小説一詞，最早見於莊子外物：“飾小説以干縣令，其於大達亦遠矣。”本意指淺薄瑣屑的言論。 漢書藝文志把小説家列於九流十家之末，謂：“小説家者流，蓋出於稗官。街談巷語，道聽塗説者之所造也。”後來，凡是叢雜的著作，都稱爲小説。 文選南朝梁江文通（淹）雜體詩之二李都尉陵詩“袖中有短書，願寄雙飛燕”注引漢桓譚新論：“若其小説家合叢殘小語，近取譬論，以作短書，治身理家，有可觀之辭。”至演述故事本屬小説的一種體裁，起源於先秦的神話、傳説、寓言等；魏晉的志怪、唐的傳奇，都屬此體。到了宋代出現平話，纔以小説作爲故事性文體的專稱。元明以來盛行章回體小説。參閲唐段成式酉陽雜俎續集四貶誤、宋灌圃耐得翁都城紀勝瓦舍衆伎説話四家、魯迅中國小説史略十二宋之話本。