商周時代統治者迷信鬼神，其行事以前往往用龜甲獸骨占卜吉凶，以後又在甲骨上刻記所占事項及事後應驗的卜辭或有關記事，其文字稱甲骨文。現在的漢字卽由甲骨文演變而來。自清末在河南安陽殷墟發現有文字之甲骨，在十萬片之上，大多爲盤庚遷殷至紂亡止王室遺物。以出自殷墟，故又稱殷墟文字；因所刻多爲卜辭，故又稱貞卜文字。鄭州二里崗、濟南大辛莊都發現了商代甲骨文；陝西岐山和扶風之間周原發現了西周早期的甲骨文。