科舉時代，在太學等處學習的人統稱生員。唐代，指在太學學習的監生。員，指一定的數額。宋以後監生與生員有别。明清時代，凡經過本省各級攷試取入府、州、縣學的，都稱生員，俗稱秀才。參閲魏書太祖紀天興二年、新唐書選舉志上、明俞汝楫禮部志稾二四學校學規。