相傳黃帝與蚩尤戰於涿鹿之野，蚩尤作大霧，將士皆迷四方，黃帝遂造指南車以指方向。又周初越裳氏來朝，使者迷其歸路，周公賜軿車以指南。東漢張衡、三國魏馬鈞、南齊祖沖之都有造指南車之事，其法不傳。唐元和中典作官金公立上指南車、記里鼓，製法又絶。宋天聖五年燕肅創意造車，大觀元年吳德隆也獻製車之法。漢以後皇帝車駕鹵簿，皆用指南車爲前導。宋岳珂愧郯錄十三指南記里鼓車記此車的形制甚詳。參閲晉崔豹古今注上輿服、宋書禮志五、晉書輿服志。也稱司南車。參見“司南車”。